L’Europe bientôt indépendante en lithium ?

L'extraction de lithium en Europe semble prendre de l'ampleur, avec de nouvelles sources en France et ailleurs chez nos voisins. Si vous ne le saviez pas déjà, le lithium est essentiel pour l'Union européenne dans le cadre de sa transition énergétique, et suscite un intérêt très important pour de nombreuses entreprises.

Récemment, la découverte de traces de lithium dans la région d'Anvers, en Belgique, par l’entreprise spécialisée dans la géothermie Hita, a secoué le secteur. Le dirigeant de l'entreprise annonce que cette région renferme du lithium extrait de l'eau pompée à plus de 1 000 mètres sous la surface belge. La concentration en lithium y serait d'environ 100 mg par litre d'eau, un chiffre jugé "très correct" par l'institut de recherche VITO, bien que le seuil de rentabilité soit fixé à 150 mg par litre d'eau. Cependant, le potentiel de ces gisements est considérable, car une centrale géothermique en Flandre pourrait produire chaque année 500 tonnes d'hydroxyde de lithium. Si l'on multiplie ce chiffre par les 30 centrales prévues d'ici 2050, cela représenterait 15 000 tonnes d'hydroxyde de lithium. D'ici 2030, une dizaine de centrales géothermiques devraient être opérationnelles, ce qui permettrait de produire 5 000 tonnes de ce composé par an, une quantité suffisante pour alimenter la fabrication de 125 000 voitures électriques.

Cela signifie-t-il que l'Europe pourrait devenir indépendante en lithium, ou tout du moins réduire sa dépendance à l'égard de la Chine pour la production de batteries ? C’est possible, mais dans une certaine mesure. Selon l'Agence internationale de l'énergie, la demande mondiale de lithium pourrait être multipliée par 9 d'ici à 2050. De tels gisements répondront difficilement à eux seuls aux attentes des européens. De plus, les besoins en lithium seront élevés sur le continent en raison de la croissance des véhicules électriques, et surtout à cause de l'interdiction de la vente de voitures thermiques d'ici 2035.

En ce qui concerne l'impact environnemental, il s'agit d'une question délicate. Les activités minières sont bien connues pour leur fort impact sur la nature, et une intensification de l'extraction de lithium en Europe soulèverait bien des questions, même si à partir de la géothermie, cette extraction est considérée comme moins nocive pour la planète que les méthodes minières traditionnelles.

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