Un cap historique franchi pour la fusion nucléaire ?

Vous le savez peut-être, la fusion nucléaire reproduit les mécanismes chimiques et physiques au cœur des étoiles, dans le but de produire une grande quantité d’énergie, et donc de l’électricité 100% propre. Pour y parvenir, il faut que les réacteurs produisent davantage d’énergie qu’ils n’en consomment. Cette étape s’appelle le seuil d’ignition. Début 2022, des scientifiques s’en étaient approchés, sans l’atteindre ou le dépasser. C’est désormais chose faite depuis la fin de l’année dernière au National Ignition Facility basé aux États-Unis.

Durant l’expérience datée du 5 décembre 2022, 192 rayons laser ont émis une énergie de 2 mégajoules vers leur cible, dont il a résulté une énergie de 3,15 mégajoules. Cela signifie que le seuil d’ignition est franchi : le réacteur a produit plus d’énergie, à partir de la fusion nucléaire, que l’énergie laser utilisée pour l’alimenter. Ce seuil d’ignition est donc un seuil de « rentabilité » énergétique. En l’occurrence, la rentabilité est de 150 % — et une chaleur atteint 3 millions de degrés Celsius.

Je cite le CEA (Commissariat français à l’Énergie Atomique), « c’est la preuve que cela fonctionne et qu’on peut obtenir de l’énergie par ce biais. Mais on est loin d’une application industrielle pour produire de l’énergie », fin de citation. D’après les experts que je cite « le seuil d’ignition est atteint à l’échelle de la pastille d’hydrogène visée par les lasers… mais pas de toute l’installation. Et cette distinction est déterminante, car, à l’échelle de toute la chaîne de fusion nucléaire, le rendement n’est que de 1 % au total. Les lasers demandent bien plus d’énergie totale que celle obtenue à la fin si l’on voulait pouvoir s’en servir. Par ailleurs, il faudrait produire « cette fusion 10x par seconde environ pour imaginer produire de l’électricité » fin de citation. D’autres projets très différents sont également en cours — comme l’immense collaboration internationale ITER qui repose sur un autre type de technologie de fusion nucléaire. Ce type d’installations pourrait en tout cas, un jour, contribuer à fournir une énergie zéro carbone, en plus des autres solutions comme les éoliennes, les panneaux solaires, l’hydroélectrique etc…

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