Fusion nucléaire : un record établi en France ?

ITER, pour International Thermonuclear Experimental Reactor, c’est le projet lancé il y a maintenant plus de 20 ans au niveau international pour permettre à l'humanité de maîtriser un jour la fusion nucléaire. La France est l’un des fers de lance de ce programme, avec les travaux du Commissariat à l'énergie atomique menés sur le site de Cadarache dans les Bouches-du-Rhône. Et c'est justement sur ce site qu'un nouveau record vient d'être établi !

En clair, des scientifiques du Laboratoire de physique des plasmas de Princeton sont parvenus à maintenir le plasma pendant 6 minutes et quatre secondes. Une première au niveau mondial, notamment quand on sait que ce plasma est chauffé à plus de 50 millions de degrés Celsius… Pour situer la puissance de l'expérience, laissez-moi vous rappeler que le noyau de notre Soleil, où les atomes fusionnent pour générer l'énergie de l'étoile, affiche une température de plus de 15 millions de degrés Celsius… là, la température était trois fois plus élevée.

Dans le détail, cette expérience a été menée au sein d'un tokamak, une machine en forme de beignet au sein de laquelle, je cite le site d’ITER, « sous l'influence d'une température et d'une pression extrêmes, le gaz d'hydrogène se mue en plasma ». Ce plasma est le milieu dans lequel les noyaux des atomes d'hydrogène peuvent fusionner, afin de donner naissance à l'hélium, et produire de l'énergie. Dans le cas de l'expérimentation dont on parle aujourd’hui, 1,15 gigajoule d'énergie a été injecté dans le tokamak, qui a « rendu » 15% d'énergie en plus. Parmi les autres avancées, on note également la mise au point d'une méthode de diagnostic par rayon X destinée à mesurer la température des électrons dans le plasma ainsi que la densité des impuretés. Bref, la fusion nucléaire progresse, et on peut facilement se mettre à rêver d’une maîtrise de cette technique pour une énergie totalement propre d’ici la fin du siècle.

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