Pearl Harbor : une source de données sur le climat de la Seconde Guerre mondiale ?

Grâce à la contribution de milliers de volontaires, des chercheurs vont désormais pouvoir examiner les impacts de la Seconde Guerre mondiale sur le climat. Ils disposent à présent d'une importante quantité de données provenant des épaves des navires américains coulés par l'aviation japonaise le 7 décembre 1941 près de l'île d'Hawaï, dans l'océan Pacifique. Une révélation provenant d'une étude publiée mi-septembre dans la revue RMets.

Historiquement, l'attaque japonaise sur Pearl Harbor a entraîné l'entrée en guerre des États-Unis, mais peu d'informations étaient disponibles sur ses conséquences environnementales de cet événement. Les dix-neuf cuirassés coulés recèlent pourtant une mine de données météorologiques recueillies principalement dans l'océan Pacifique pendant la guerre, comme des relevés de température de l'eau, pression atmosphérique, direction du vent, etc. Autant d’éléments essentiels pour comprendre l'évolution climatique lors d'un conflit mondial.

Et la collecte de ces données s'est avérée être une tâche très complexe, mobilisant un grand nombre de bénévoles. En tout, 28 000 images de journaux de bord stockées dans les systèmes électroniques des cuirassés ont été analysées, sans oublier les enregistrements issus des systèmes de communication, qui ont ajouté des millions de données à cette gigantesque base. La fiabilité et la véracité de ces données ont été minutieusement vérifiées par les scientifiques. Jusqu'à récemment, ces archives étaient classifiées par les autorités américaines depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945, le Pentagone n'autorisé leur déclassification que récemment.

Les méthodes de collecte des données climatiques de l'époque étaient également conditionnées par les nécessités de la guerre. Les observations étaient effectuées de jour, lorsque le risque d'être repéré par des navires ennemis était moindre, ce qui pouvait faire apparaître des températures légèrement plus élevées. Des études antérieures ont suggéré que les années de guerre avaient connu des températures anormalement élevées. Les nouvelles données obtenues contribueront à éclaircir cette incertitude quant à l'impact du conflit sur l'élévation des températures et, plus généralement, à améliorer la compréhension des chercheurs sur l'évolution climatique depuis le début du XXe siècle.

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